Geographie
Les îles Hawaï, aussi appelé îles Sandwich, en anglais Hawai’ian Islands, en hawaïen Hawai’i, et autrefois appelées Sandwich Islands, est un archipel comprenant dix-neuf îles et atolls principaux, de nombreux îlots et des monts sous-marins et qui s’étend selon une direction nord-ouest / sud-est dans le centre de l’océan Pacifique nord entre les latitudes 19° N et 29° N.
Les îles sont nommées d’après leur plus grande île et s’étendent sur 2 400 km entre l’île d’Hawaï au sud et l’atoll de Kure au nord. Elles représentent les parties émergées d’une vaste chaîne de montagnes sous-marine, la chaîne sous-marine Hawaï-Empereur, formée par l’activité volcanique sur un point chaud du manteau terrestre, le point chaud d’Hawaï.
La formation des plages de sable blanc des îles hawaiennes réside principalement dans le mode de nutrition des poissons-perroquets qui croquent les algues directement sur les coraux vivants pour en extraire la matière nutritive, pulvérisant les morceaux de calcaire et les transformant en fin sable. Sous l’action des vents et des courants, le sable formé des déjections de ces poissons se dépose en certains points hauts et forme 70 % du sable blanc des plages des Caraïbes et de Hawaï.
Description
Les 19 îles et atolls de l’archipel mesurent au total 16 636 km2. Il est divisé en deux groupes principaux :
- les îles au vent, situées au sud-est, composées des plus grandes îles ;
- les îles sous le vent, au nord-ouest, plus petites.
îles au vent
Ce groupe, regroupant la quasi-totalité de la superficie de l’archipel comprend huit îles, du sud au nord :
- Hawaï (la plus grande île de l’archipel)
- Maui
- Kahoolawe
- Lanai
- Moloka’i
- O’ahu (l’île la plus peuplée et celle où se situe la capitale Honolulu)
- Kauai
- Niihau
À l’exception de Kahoolawe, toutes sont habitées. Mais Niihau est une île privée.
îles sous le vent
Au nord de Niihau se trouvent plusieurs petites îles, atolls et récifs, tous inhabités ; appelées Northwestern Hawaiian Islands (îles hawaïennes du Nord-Ouest) ou Leeward Island (îles sous le vent). Du sud-est vers le nord-ouest :
- ÃŽle Kaula
- Nihoa
- ÃŽle Necker
- Atoll de la Frégate française
- ÃŽles Gardner
- Récif Maro
- ÃŽle Laysan
- ÃŽle d’Awaï Lisianski
- Atoll de Pearl et Hermes
- ÃŽles Midway
- Atoll de Kure
La plupart sont des réserves naturelles et leur accès est interdit, sauf aux scientifiques.
Les îles Midway possèdent des installations permettant une habitation temporaire. Mis à part cette dernière, toutes font partie de l’État d’Hawaï.
