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Fondamentalement, le lance-grenades est une arme qui tire une grenade - un petit obus rempli d’un explosif puissant ou d’un autre agent, tel qu’un gaz lacrymogène pour une application moins létale, un composé brûlant à des fins d’illumination, un dispositif incendiaire, etc. Bien entendu, dans la plupart des cas, la grenade doit également être équipée d’une fusée et d’une sécurité, afin d’éviter tout dommage au grenadier ou au manipulateur. La manière la plus simple d’utiliser une grenade est de la lancer à la main, mais la portée effective et le poids maximal des grenades à main sont alors fortement limités. Au tout début du développement des armes à feu, de nombreuses armées ont utilisé des “mortiers à main” - essentiellement des mousquets à âme lisse avec des canons courts de très gros calibre, utilisés pour tirer des grenades standard à des distances dépassant les limites de la capacité de lancer de l’homme. Au cours de la Première Guerre mondiale, la plupart des nations ont commencé à utiliser des “lance-grenades à fusil”. Ces lanceurs étaient en fait des accessoires ajoutés aux fusils militaires standard, qui avaient généralement la forme d’une coupelle fixée à la bouche du fusil. Une grenade était placée dans cette coupelle, amorcée, le fusil dirigé vers l’ennemi, puis la grenade était lancée en utilisant comme propulseur une cartouche à blanc spéciale, tirée normalement. Ce système, bien qu’il améliore les capacités de combat des soldats d’infanterie, présente plusieurs inconvénients - par exemple, dans de nombreux cas, la coupelle de lancement fixée bloquait la ligne de mire du fusil pour le tir normal.
Il existait un autre type de grenade à fusil, qui ne nécessitait pas d’attachement à un lance-grenades - ce système reposait sur une fine tige spéciale, dépassant de l’arrière de la grenade comme une queue. Cette tige était insérée dans l’alésage du fusil, puis la grenade était lancée à l’aide d’une cartouche à blanc. Dans les deux cas, une tentative de tirer la grenade avec une cartouche de fusil standard était désastreuse pour l’arme et le tireur. La plupart des lance-grenades à fusil modernes se sont débarrassés des lanceurs à coupelles et des tiges attachées à la grenade. La partie arrière de la grenade a la forme d’un tube qui est glissé sur la bouche du fusil. En outre, la plupart des types modernes de lance-grenades à fusil utilisent des munitions standard et soit piègent la balle et utilisent son énergie pour projeter la grenade (ce que l’on appelle utilement le “piège à balles”), soit ont un trou au centre par lequel la balle s’échappe (le type “bullet through”) et utilisent le gaz de l’arme à feu qui s’échappe de la bouche du canon comme propulseur. Dans ce dernier cas, on perd de l’énergie cinétique, mais on en gagne en n’ayant pas à fermer le robinet de gaz au préalable.
Le principal problème d’une grenade à fusil est que, lorsqu’elle est prête à tirer, elle bloque effectivement le fonctionnement normal du fusil. Cela signifie que si le tireur qui a une grenade en place doit faire feu en urgence (par exemple, si un ennemi surgit devant lui), il doit d’abord retirer ou lancer la grenade, ce qui prend du temps et peut lui coûter la vie.
Pour résoudre ce problème, de nombreux pays ont développé et adopté ce que l’on appelle des “lance-grenades sous canon”. Contrairement aux lance-grenades pour fusils, qui ne sont que des accessoires du fusil standard, un lance-grenades sous canon est une arme complète, avec son propre canon, sa gâchette / son unité de tir, sa sécurité et souvent son propre viseur. Le fusil d’infanterie (d’assaut) n’est utilisé que comme arme à feu d’accueil, fournissant la crosse du lance-grenades. Développés pour la première fois entre les deux guerres en Italie et au Japon, les lance-grenades sont apparus sous leur forme moderne à la fin des années 1960, tant aux États-Unis qu’en URSS. Les lanceurs sous canon ne bloquent pas le fusil, mais ajoutent une pénalité significative à l’encombrement et au poids de l’arme combinée. En outre, les grenades typiques pour les lanceurs sous canon ont des ogives beaucoup plus petites en taille et en poids, ce qui limite leur efficacité contre une cible (mais augmente également le nombre de grenades qu’un soldat peut porter sur lui).
Le choix du lance-grenades varie d’un pays à l’autre. Les États-Unis et l’ex-URSS/Russie, en particulier, ont opté pour des lance-grenades sous le canon. D’autres, comme la Belgique ou la France, semblent préférer le type de lance-fusil, tandis que d’autres pays, comme l’Allemagne, choisissent les deux types d’armes.
L’après-guerre a vu une petite renaissance des lance-grenades autonomes, dont l’idée de base est similaire à celle des “mortiers à main” mentionnés ci-dessus. Ils ont été réintroduits dans le service actif par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, sous le nom de “kampfpistole” - un lance-fusées modifié, équipé d’un canon rayé et d’une crosse amovible, tirant divers types de grenades. Dans l’après-guerre, plusieurs pays ont mis au point des lance-grenades à un coup, tirés à l’épaule, généralement d’un calibre de 40 mm, qui ont en fait précédé les lance-grenades modernes à canon inférieur et qui utilisaient les mêmes types de munitions. Le plus célèbre d’entre eux est probablement le M79 “Thumper” américain, largement utilisé pendant la guerre du Viêt Nam. Le principal problème de ces armes était qu’elles obligeaient le grenadier à porter une arme de défense personnelle en plus du lance-grenades, comme un pistolet, une mitraillette ou un fusil. Par la suite, plusieurs pays ont produit des versions à plusieurs coups de lance-grenades d’épaule autonomes, généralement sous la forme d’un gros revolver ou d’un fusil à pompe doté d’un chargeur tubulaire. Les militaires ont généralement remplacé ces armes par des lance-grenades à canon inférieur, et les lance-grenades autonomes sont principalement utilisés par les forces d’opérations spéciales ou par les forces de police, qui les emploient pour des applications anti-émeutes moins meurtrières, en tirant des grenades lacrymogènes et des balles de matraque (projectiles en caoutchouc ou chevrotine).
La tendance la plus récente dans ce domaine est la mise au point de grenades à retardement associées à un ordinateur de contrôle de tir, monté sur le fusil et couplé au viseur. Cette unité comprend un télémètre laser, un ordinateur balistique et un moyen de programmer l’ogive avant le tir. Avant de tirer, le tireur détermine la distance qui le sépare de la cible à l’aide du télémètre laser, et l’ordinateur corrige automatiquement le viseur pour obtenir la trajectoire appropriée et prérégler la fusée à retardement, de sorte que l’ogive explose lorsqu’elle atteint la cible, par exemple juste à l’intérieur d’une fenêtre ou derrière un mur. Cela permet d’engager des cibles “en défilade” (c’est-à -dire lorsqu’elles se cachent derrière un abri) en utilisant des ogives à fragmentation en rafale. A l’heure actuelle, plusieurs projets tentent d’obtenir un tel effet, notamment le système américain XM-29 OICW et le système français PAPOP. Le système belge F2000GL offre une alternative moins coûteuse, avec des grenades non programmables mais avec une unité de visée électronique qui permet un tir à longue distance beaucoup plus précis.
Les fusils et les lance-grenades sous le canon sont principalement utilisés contre des cibles ennemies “molles” : infanterie, tranchées légères, véhicules non blindés ou légèrement blindés, etc. La plupart des chars d’assaut développés pendant la Seconde Guerre mondiale et depuis sont bien trop résistants pour être mis hors d’état de nuire avec la quantité relativement faible d’explosif contenue dans une grenade typique.
Lance-grenades automatiques
On pense généralement que les premiers lance-grenades automatiques ont été mis au point aux États-Unis au milieu des années 1960, à la suite de l’engagement des États-Unis dans la guerre du Viêt Nam. Ces armes ont été mises au point par la marine américaine et plusieurs entreprises militaires afin de fournir aux troupes des armes d’appui à courte et moyenne portée et de suppression de zone, efficaces contre l’infanterie ennemie et les structures légères. Ces armes étaient suffisamment légères et compactes pour être installées sur des embarcations fluviales, des hélicoptères de combat, des jeeps et sur des supports d’infanterie légère (trépieds). Ce que l’on ignore généralement, c’est que des armes très similaires ont été développées et testées en URSS avant la Seconde Guerre mondiale, vers 1935–1938. Il existait plusieurs modèles de ces armes, mais le plus développé était le lance-grenades automatique de 40,6 mm conçu par Taubin. Cette arme à chargeur et à tir sélectif a été développée comme une alternative plus polyvalente au mortier de 50 mm ; elle tirait des grenades à fragmentation de 40,6 mm (basées sur la grenade à fusil Dyakonov de 40,6 mm M1930) en mode de tir direct ou indirect. Toutefois, les changements intervenus au sein de l’état-major de l’Armée rouge à la suite des répressions menées par Staline en 1937–1939 ont entraîné le retrait du soutien de l’Armée à ce projet, et le lance-grenades Taubin n’a jamais dépassé le stade du prototype. Le Taubin lui-même a été arrêté, jugé sur la base de fausses accusations, reconnu coupable puis exécuté.
Pendant plusieurs décennies, le concept de lance-grenades automatique en URSS a été complètement supprimé par le concept de mortier léger, et c’est la guerre du Viêt Nam qui a ramené ces armes à l’attention de l’armée soviétique. L’armée soviétique a reçu ses nouveaux lance-grenades automatiques environ cinq ans plus tard que les Américains ; si les armes soviétiques et russes de 30 mm sont un peu moins polyvalentes en raison du choix plus restreint de types de munitions disponibles, ces armes sont aussi nettement plus légères que leurs homologues occidentales. Au cours des années 1980 et 1990, plusieurs autres pays ont commencé à développer et à fabriquer leurs propres lance-grenades, équipés soit de munitions de 40 mm à haute vélocité d’origine américaine, conformes à la norme de l’OTAN, soit de munitions soviétiques de 30 mm. Toutefois, à la fin des années 1980, les Chinois ont mis au point leurs propres munitions de grenades de calibre 35 mm et ont ensuite produit une arme légère, portable par un seul homme, de conception locale. Ce lanceur, initialement connu sous le nom de W87, est très mobile mais manque de puissance de feu suppressive en raison de la faible capacité de ses chargeurs (capacité maximale de 12 ou 15 cartouches contre 30 à 40 cartouches pour les armes soviétiques et occidentales).
Les lance-grenades actuels offrent généralement des capacités de tir directes et indirectes, avec une portée maximale efficace contre des cibles ponctuelles comprise entre 800 et 1500 mètres, et une portée maximale possible contre des cibles de zone pouvant aller jusqu’à 2200 mètres. Une grenade antipersonnel typique pèse environ 250 g (le poids d’une balle complète est généralement d’environ 300 g, la vitesse initiale est d’environ 180 à 240 m/s) ; cette grenade contient environ 30 g d’explosif puissant et fournit une zone mortelle d’un rayon allant jusqu’à 5–7 mètres (rayon de la zone endommagée allant jusqu’à 15 mètres). Les lance-grenades, quant à eux, représentent généralement de grosses mitrailleuses à alimentation par la ceinture avec des canons courts et courts, d’un calibre compris entre 30 et 40 mm, montées sur des trépieds ou sur divers supports de véhicule. La cadence de tir typique des lance-grenades automatiques est comprise entre 100 et 400 coups par minute. Il n’est pas surprenant que ces armes puissent fournir un formidable tir de suppression ou de neutralisation de cible contre l’infanterie, les véhicules légers et les structures. Outre les munitions antipersonnel et à fragmentation, de nombreux pays produisent également des munitions perforantes destinées à être utilisées contre les véhicules blindés de transport de troupes et les camions de l’ennemi (la pénétration typique est d’environ 5 cm du blindage en acier), des munitions à double usage (fragmentation - AP), des éclats d’obus à courte portée et d’autres types d’obus. La tendance la plus récente dans le développement des lance-grenades automatiques est de doter ces armes de viseurs informatisés, qui peuvent mesurer la distance par rapport à la cible visée et fournir à l’opérateur les informations de visée nécessaires, que ce soit pour un tir direct ou indirect. D’autres développements se concentrent sur les ogives à explosion aérienne qui peuvent être réglées automatiquement pour exploser au-dessus de la tête du personnel ennemi à la distance souhaitée (information également fournie automatiquement par le télémètre laser via le viseur informatique). Plusieurs pays développent actuellement de telles munitions et unités de contrôle de tir pour des armes de 40 mm (dont au moins la Norvège, Singapour et les États-Unis) et au moins un pays développe le même concept pour un calibre plus petit de 25 mm (États-Unis).
Lance-grenades antichars
Conscientes de la nécessité de disposer d’une arme antichar portable et de courte portée, plusieurs armées ont mis au point, au cours de la Seconde Guerre mondiale, un nouveau type d’arme : le lance-grenades antichar. Ces armes tirent des projectiles spécialement conçus (grenades) avec des ogives HEAT (High Explosive Anti-Tank) d’un diamètre (calibre) important, car l’efficacité de l’ogive HEAT est directement liée à son diamètre et au poids de la charge explosive. Les premières armes de ce type ont été mises en service en 1942–44 dans les armées américaine, britannique et allemande, respectivement sous les noms de M1 Bazooka, PIAT et Panzerfaust / Panzerschreck. L’armée soviétique n’a adopté son premier lance-grenades antichar qu’en 1947 et, vers 1961, elle a adopté l’arme probablement la plus célèbre, la plus efficace et la plus simple de sa catégorie : le RPG-7.
La plupart des lance-grenades antichar sont des armes sans recul tirées à l’épaule, qui se composent généralement d’un canon lisse, ouvert aux deux extrémités, d’un module de mise à feu avec gâchette, d’une unité de sécurité et d’allumage, et d’une sorte de viseur. Les grenades sont divisées en trois types principaux : les grenades RCL, les fusées et les grenades bimodes (RCL + fusée). Les grenades RCL sont lancées à l’aide d’une charge propulsive placée à l’intérieur du canon derrière la grenade ; comme le canon est ouvert aux deux extrémités, une partie (en fait la plupart) des gaz propulsifs sont éjectés vers l’arrière, ce qui permet de contrer efficacement le recul. L’inconvénient de ce système est le souffle arrière, la zone dangereuse pouvant s’étendre jusqu’à plus de 20 mètres au-delà du lanceur. Pour minimiser ce problème, certaines variantes (par exemple le Panzerfaust 3 allemand) éjectent de la poudre ou des fibres à grande vitesse vers l’arrière, revenant ainsi à la forme originale de contre-masse du canon sans recul inventé par Cleland Davies avant la Première Guerre mondiale. Les grenades à fusée utilisent un petit moteur de fusée, attaché à la grenade ; parfois cette fusée se consume complètement dans le tube du lanceur, parfois elle continue à brûler plus longtemps. Dans ce dernier cas, le tireur doit être protégé du souffle de la roquette par des moyens spéciaux, tels qu’un bouclier de protection. Le troisième système, à double mode, combine les deux principes, en utilisant la petite charge RCL pour lancer la grenade depuis le tube ; ensuite, à la distance de sécurité (généralement entre 10 et 30 mètres), le moteur de la roquette s’allume et accélère encore la grenade, ce qui augmente considérablement la portée effective. De toute évidence, les lanceurs de grenades antichars sont très simples et peu coûteux ; la partie la plus complexe du système est la grenade (ou plutôt, le développement d’une grenade efficace est assez complexe et coûteux - la production est assez simple) et, dans la plupart des systèmes modernes, le viseur. Les lanceurs les plus anciens ou les plus simples étaient généralement équipés d’un viseur ouvert avec une sorte d’échelle pour les différentes portées. Depuis la fin des années 1960, certains lance-grenades (notamment le RPG-7) sont équipés de viseurs optiques plus efficaces, avec des échelles de mesure de la portée et des réticules de visée complexes. Les développements les plus récents dans le domaine de l’électronique et des lasers impliquent des viseurs informatisés avec des télémètres laser et une correction automatique de la visée.
Les premières grenades utilisaient des ogives relativement simples remplies d’explosifs standard comme le TNT ; les ogives modernes, conçues pour vaincre le blindage composite très épais des chars de combat modernes, souvent renforcé par un blindage réactif explosif (ERA), utilisent des ogives doubles, remplies d’explosifs complexes et très efficaces. Dans les systèmes à double ogive, une ogive frontale de petite taille est utilisée pour déclencher l’ERA, puis une seconde ogive plus grande frappe la coque du char.
Afin d’élargir encore les possibilités d’utilisation des lanceurs antichars, les grenades HEAT sont souvent complétées par des ogives d’autres types, telles que HE-FRAG (High Explosive-Fragmentation) pour un usage antipersonnel, incendiaire, thermobarique/FAE (Fuel-Air Explosive, utilisé contre les cibles molles, les bunkers et le personnel à l’air libre ou en défilade), fumigène et autres.
Il convient de noter que seules les grenades antichar les plus puissantes peuvent venir à bout d’un char de combat moderne depuis l’avant. Cependant, le blindage sur les côtés et à l’arrière de la plupart des chars est beaucoup plus fin et donc beaucoup plus vulnérable à “l’artillerie antichar du pauvre” - le lance-grenades antichar. Les récentes campagnes de l’armée américaine en Irak et de l’armée russe en Tchétchénie ont prouvé que les lance-grenades antichars (notamment le vieux RPG-7) sont encore très efficaces contre la plupart des blindés modernes, s’ils sont utilisés correctement.
(title Les lance-grenades:)
